La Société Nationale des Beaux Arts est une association d’artistes créée en 1862 par Louis Martinet et Théophile Gautier en rupture avec le Salon officiel, pour rendre l’art indépendant et apprendre aux artistes à faire eux-mêmes leurs affaires.
Elle a été refondée en 1890 par Meissonier qui entraîna derrière lui Puvis de Chavannes, Rodin et Carolus-Duran. Puis Valadon, Claudel (C) et Bracquemond.
A partir du milieu du XIXe siècle des inventions fondamentales et des progrès exponentiels de l’industrie, mais aussi des courants de pensée impertinents confrontés aux connivences de la politique et aux usages mondains ont bousculé la société européenne jusque dans ses dogmes culturels.
L’Exposition universelle de 1855 célébrait l’industrie et tenait à honorer les beaux-arts à travers Ingres et Delacroix. En écartant L’atelier du peintre de Courbet dont L’enterrement à Ornans avait déjà affirmé l’engagement de l’artiste pour un art désacralisé, la culture établie affichait sa méfiance du réalisme social, de la nouvelle classe ouvrière et des atteintes aux règles intangibles de l’art classique. Et puis l’Europe entra dans une zone de turbulences politiques, économiques et sociales qui détermina la chronique d’un demi-siècle bousculé dont des expositions spectaculaires affichaient périodiquement, entre deux crises économiques, les avancées de l’industrie triomphante. Sous les verrières spectaculaires des expositions universelles, elle avait réponse à tout, mise en lumière en 1881 par une exposition internationale de l’électricité…
On ne peut expliquer les courants esthétiques qui ont bouleversé les arts officiels sans les rapprocher du renouveau des sciences et des techniques, et de l’évolution drastique de la société, qu’elle fût ouvrière ou nantie. Les créateur·ices, comme la vapeur, étaient en ébullition. Ce fut le temps de Wagner, de Schumann (Clara), d’Offenbach, de Mendelssohn (Fanny), de la Carmen de Bizet, de l’Aïda de Verdi, de Grieg, de Rimski-Korsakov et de Moussorgski, de Debussy et de Mahler (Alma), de Brahms et de Dvorak, de Félicie d’Ayzac, de Louise Colet, d’Anatole France, de Clara Filleul de Pétigny et de Valéry, de l’affaire Dreyfus et du coup de sang de Zola, des obsèques nationales de Victor Hugo, des jeunes filles en fleurs, de Lélia et des fleurs du mal. Proust, Sand et Baudelaire cherchaient chacun·e de leur côté.
L’époque bouscula même l’inébranlable Salon officiel. Sous la toute puissance de l’Académie des Beaux-Arts, la tradition du Salon remontait à 1737 et même au Salon au Louvre de l’Académie Royale de peinture et de sculpture de Colbert en 1663. La manifestation annuelle était la vitrine obligée des peintres et des sculpteurs. Là se faisaient les réputations, se révélaient les talents nouveaux. *
Une fronde contre le Salon officiel
En 1862, le peintre et graveur Louis Martinet et le romancier et critique d’art Théophile Gautier fondèrent la Société Nationale des Beaux Arts, en rupture avec le Salon officiel, pour rendre l’art indépendant et apprendre aux artistes à faire eux[·elles]-mêmes leurs affaires.
La SNBA exposait alors en permanence boulevard des Italiens, dans des locaux luxueux prêtés par le marquis d’Hertford. Ses membres comptaient Delacroix, Corot, Daubigny, Lehmann, Manet, Hébert, Baudry, Bonnat, Bracquemond et Puvis de Chavannes. Ingres y exposa La Source.
La société facilitait les envois des artistes dans les salons de province des divers Amis des Arts, et publiait un bimensuel Le courrier artistique.
Deux ans après la fronde de la SNBA, le refus massif de plus de la moitié des œuvres au Salon de 1863 incita Napoléon III à exposer les exclus dans le Palais de l’Industrie de l’exposition universelle de 1855. Le Salon des refusés était en ces lieux un nouveau signe inattendu de la connivence obligée entre l’art et le mécénat économique. Le déjeuner sur l’herbe de Manet y fit scandale. L’année suivante, L’homme au nez cassé de Rodin agita la critique qui faisait un triomphe à Gustave Moreau.
En 1865, la SNBA renonça à son expérience, les frais dépassant les recettes sans concurrencer vraiment le Salon officiel.
Refusé au Salon de 1874, un groupe d’artistes – et parmi eux rien moins que Cézanne, Degas, Monet, Pissarro et Renoir – organisèrent une exposition contestataire dans l’atelier du photographe Nadar. L’Impression soleil levant de Claude Monet décida du nom du mouvement. Ce n’était pas par hasard que ce tableau culte était une vue du Havre. Quelques décennies après Turner, des artistes français·es avaient découvert la mer à leur tour. Abandonnant l’Académie reine des cimaises, ils·elles désertaient leurs ateliers pour accourir sur les plages de la Manche.
L’histoire de l’art ne souligne pas assez l’exceptionnelle opportunité que fut la conjonction d’une fronde contre le Salon officiel, de l’ouverture de voies ferrées et de l’invention de la couleur à l’huile en tube qui multiplia les moyens d’expression des artistes, et notamment des artistes femmes, qui, jusqu’alors, demeuraient mises à l’écart des formations, institutions et lieux d’exposition.
L’art était alors un vaste chantier en France. En 1887, André Antoine fondait le Théâtre Libre en rupture avec la Comédie Française. Les brouilles de personnalités au tempérament affirmé et des querelles de principes dans un environnement politique, social et artistique en évolution ont enrichi à cette époque le paysage artistique français de plusieurs sociétés d’artistes. Au moment où frémissaient les arts plastiques, des coups de sang et des coups de gueule virent éclore ce que l’on appelle aujourd’hui les Salons historiques. Issues par scissiparité d’un même tronc originel, elles sont cousines mais jalouses chacune de leurs différences qui sont les gages de la variété féconde de la création artistique.
La libération des artistes fit fleurir d’autres sociétés indépendantes en réaction à l’académisme, dont, en 1881, la Société des Artistes français fondée par Jules Ferry et en 1884, les Indépendants présidés par Signac qui défendait déjà un néo-impressionnisme et imposait le Douanier Rousseau.
Vers la Société Nationale des Beaux Arts
En 1890, Meissonier, malmené lors d’une réunion relative au jury de l’Exposition Universelle de 1889 entraîna derrière lui Puvis de Chavannes, Rodin et Carolus-Duran pour fonder le noyau d’une nouvelle Société Nationale des Beaux-Arts, qui organisa cette année-là son Salon au Palais du Champ-de-Mars.Le Salon de la SNBA fut le premier à ouvrir ses portes aux femmes artistes et à soutenir leur travail dès sa refonte en 1890.
La Société Nationale des Beaux Arts a pour objet « d’encourager par des expositions annuelles les manifestations artistiques, sous quelle que forme qu’elles se présentent »
De Rodin à Matisse – Carolus-Duran et la société nationale des beaux-arts de 1890 à 1905, Somogy éditions d’Art, 2003.
« Carolus-Duran fut l’un des acteurs de premier plan d’une aventure essentielle de l’histoire de l’art moderne en fondant, avec Rodin, Puvis de Chavannes, Meissonier et quelques autres, un Salon dissident [et ouvert à tous·tes], organisé sous le nom de Société nationale des beaux-arts. Véritable bouleversement qui secoua en 1890 le rythme qui semblait alors immuable du Salon annuel, l’avènement de la Nationale s’imposa comme une évidence moderne à laquelle adhéraient les tenants d’une « nouvelle école » et qui s’ouvrait plus largement aux femmes artistes et aux créateurs étrangers. »
Suzanne Valadon fait partie des artistes qui ont participé à l’élan du jeune Salon de la SNBA, un Salon qui se revendique dès sa première année comme un salon féministe selon le principe établi en 1890 lors de sa séparation avec le Salon officiel.
Cette année 1891, se révélèrent les Nabis, les « prophètes » conduits par Maurice Denis, membre de la SNBA, Sérusier et Bonnard. Affirmant la valeur de l’acte créateur plutôt que le sujet représenté, le manifeste de Maurice Denis est resté l’acte fondateur de la peinture contemporaine : « Un tableau est essentiellement une surface plane recouverte de couleurs en un certain ordre assemblées. »
Sous la présidence de Puvis de Chavannes, la SNBA créa une section « des objets d’arts » à laquelle participa Lalique, ferment du futur Salon des Artistes décorateurs.
En 1900, le fronton du Grand Palais – seul survivant aujourd’hui des temples de l’architecture du nouvel âge du fer – fut consacré à la gloire de l’art français. C’était un peu tard car l’école française frondeuse n’avait pas attendu cette consécration pour s’organiser hors des enceintes officielles.
Et trois ans plus tard, quand s’annonçait l’Art nouveau, le Salon d’Automne fut fondé par consentement mutuel au sein de la SNBA, sur une initiative de l’architecte Frantz Jourdain en faveur des jeunes. Le Salon fut placé sous la présidence d’honneur de Maurice Denis.
En 1906, Rodin crée la Section Musique avec le concours des plus grands compositeurs du temps : Gabriel Fauré, Saint-Saëns, Chabrier…
La SNBA devanture des Cultures du monde
Le Paris des années 30, le Paris de Montparnasse, le Paris lanterne magique de la culture, accueillit les créateurs·ices d’Europe et d’Asie. En 1922 déjà, la SNBA organisa au Grand Palais une grande exposition des Arts Japonais. Foujita, Seiho Takeuchi, Eisaku Wada parmi d’autres sont nommés Sociétaires. Les artistes Chinois·es exposèrent eux·elles aussi à la SNBA. Chang Shuhong, qui créa l’Association des Artistes Chinois en France en 1934, reçut cette même année la Médaille d’Or au Salon de la SNBA. Pan Yuliang (exposée en mai 2017 au Musée Cernuschi ) s’y montre de 1946 à 1962. Plus proche de nous, Zao Wou-Ki expose pour la première fois en France au Salon des Beaux Arts.
En 2012, He Jiaying et le sculpteur Weishan Wu présentent leurs oeuvres à Paris au Salon des Beaux Arts. C’est également le cas de Li Chevalier, artiste franco-chinoise et membre de la SNBA qui était l’invitée d’honneur du Salon 2014, à l’occasion des 50 ans des relations diplomatiques entre la France et la Chine. Elle y reçoit la Médaille d’Or de la SNBA pour son installation et le grand prix de l’ADAGP pour sa sculpture exposée la même année. La plasticienne japonaise Sisyu obtient la Médaille d’Or en 2014 et crée pour le Salon 2015 une installation poétique. En 2016, Suitou Nakatsuka installe sur une musique originale des lés monumentaux de papier calligraphié.
Jusqu’à ses derniers jours, notre cher ami Kojiro Akagi (1934-2021), était Vice-président d’Honneur de la SNBA, et demeurait le correspondant privilégié avec les artistes du Pays du Soleil Levant. La République de Corée est fidèle en excellences artistiques à tous les Salons de la Nationale. N’oublions dans cette vitrine la présence du Canada, de la Suisse, de la Turquie, du Royaume-Uni, de la Pologne, de la Suède et de la Slovénie.
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